Антарктида е покрит с лед континент с ужасно ниски температури, на територията на който обаче се крие и нажежена вулканична дейност. На континента има десетки вулкани, по-голямата част от които се намират в Западна Антарктида и Земята Мери Бърд. Едно проучване през 2017 г. идентифицира 138 вулкана само в тази част на континента. Докато повечето от тях са спящи, осем или девет от антарктическите вулкани се считат за активни.
Само три вулкана са видени да изригват през последните години, въпреки че в далечното минало историята е различна. Скорошни изследвания събират ледени ядра от Антарктида, които предполагат, че континентът е бил разтърсен от гигантски вулканични изригвания през последната ледникова епоха, много от които са били по-големи от всяко изригване в съвременната история.
Един от най-свирепите вулкани на континента е връх Еребус – най-високият активен вулкан в Антарктида с надморска височина от 3794 метра и най-южният активен вулкан на Земята.
Наречен на олицетворението на мрака в гръцката митология, се казва, че планината Еребус е изригвала, когато капитан сър Джеймс Кларк Рос за първи път я е видял през 1841 г. Намира се до два други вулкана на остров Рос, който е кръстен на гореспоменатия британски изследовател.
Ако се вгледаме внимателно в сателитните снимки на този геоложки гигант, ще видим леки нотки на червено в неговия кратер на върха. Забележително е, че това е изгарящо горещо езеро от лава, което кипи поне от 1972 г. Вулканът редовно изпомпва струи газ и пара. В минали пристъпи на вулканична дейност се забелязва да изхвърля камъни от частично разтопена скала, известни като “вулканични бомби”.
Най-странното от всичко е, че учените са открили, че неговите газови пориви са пълни с малки кристали от метално злато, не по-големи от 20 микрометра. Изчислено е, че в рамките на един ден вулканът изхвърля около 80 грама злато, което се оценява на около 6000 долара.
Златният прах всъщност се носи надлъж и нашир. Антарктическите изследователи са открили следи от злато в околния въздух до 1000 километра от вулкана.
Като оставим настрана златото, вулканът обаче е може би най-известен с един злощастен инцидент на планината Еребус. На 28 ноември 1979 г. полет 901 на Air New Zealand се блъска челно във вулкана, убивайки всички 257 души на борда.
Полетът е част от програма на Air New Zealand, която позволява на пътниците да пътуват с 11-часов полет за разглеждане на забележителности от Оукланд до Антарктида и след това обратно до Нова Зеландия.
Този съдбоносен ден през ноември 1979 г. е облачен, но въздушната обиколка продължава независимо от това. Както беше съобщено от BBC, пилотът капитан Джим Колинс се опитва да спусне самолета до около 610 метра надолу. По време на маневрата, малко преди 13 ч., самолетът се разбива в планината Еребус и убива всички на борда, вероятно за миг.
На мястото на корабокрушението спасителните екипи откриват някои от камерите на пътниците, които все още съдържат непокътнати кадри. Техните снимки и клипове, някои направени секунди преди удара, показват, че е имало прилична видимост по време на катастрофата и самолетът е бил доста под облаците, което изключва възможността вулканът да е бил скрит от гъсти облаци.
Вместо това се смята, че за катастрофата е отговорен “белият цвят”. Покритият с лед вулкан на практика е невидим при определена светлина, което го направи невъзможно да се открои при покрита с лед земя и облачно небе. Пилотът не успява да прецени каквото и да е усещане за разстояние и вероятно предполага, че бялото, което се вижда пред пилотската кабина, е лед и сняг в пейзажа отдолу, а не самото лице на планина. След няколко скъпоструващи съдебни дела и купища спорове, Air New Zealand прекратява прелитането на Антарктида за разглеждане на забележителности.
