Макар че първите олимпийски игри са се провеждали още в Древна Гърция, символът на вековното спортно събитие има малко по-модерна история.
През 1894 г. Пиер дьо Кубертен – френски аристократ, настоявал за включването на повече физическо възпитание в училищата, свиква конгрес в Париж. Целта – да възроди древните олимпийски игри.
Това е идея, която Кубертен представя за първи път още през 1889 г. Но чак пет години по-късно конгресът се съгласява с предложенията за модерна Олимпиада. Така скоро след това Международният олимпийски комитет е формализиран и получава задачата да планира игрите в Атина през 1896 г.
Още няколко години по-късно се провеждат и игрите в Стокхолм (1912 г.). Те са първите, в които участват спортисти от това, което Кубертен интерпретира като “континент” – всичките пет обитаеми части на света – Африка, Америка, Азия, Европа и Океания. Тогава в горната част на писмо, което той изпраща до свой колега, е добавен дизайн от пет свързани пръстена, нарисувани и оцветени на ръка.
Кубертен използва символа като емблема при честването на 20-ата годишнина на Международния олимпийски комитет през 1914 г. Година по-късно той става официален олимпийски символ.
За първи път пръстените трябва да бъдат изобразени върху знамена и табели на игрите през 1916 г., но те са отменени заради Първата световна война. Така официалният, макар и закъснял дебют на емблемата, е на Олимпийските игри през 1920 г. в Антверпен, Белгия.
През 1931 г. Пиер дьо Кубертен дава и своето обяснение за дизайна на символа. “Бял фон с пет преплетени пръстена в центъра: син, жълт, черен, зелен и червен… има символика. Представлява петте населени континента на света, обединени от Олимпийските игри.”
Колкото до това дали някой от цветовете представлява определен континент, французинът нито е казвал, нито е записал това да е така, пише Mental Floss.
Тъй като пръстените първоначално са създадени като лого за 20-ата годишнина на Международния олимпийски комитет и едва по-късно стават символ на Олимпийските игри, според историка Дейвид Йънг съществува вероятност Кубертен първоначално да е смятал пръстените за символи на петте игри, които дотогава вече са били успешно организирани.
Историкът Робърт Барни обаче набляга също така и на може би най-важното нещо, което символизират олимпийските пръстени, а именно – цялост и приемственост.
